张桃芳，江苏兴化人，1931年出生，郑板桥的同乡。1946年担任儿童团团长。1951年3月参加中国人民解放军。1952年9月参加中国人民志愿军。在上甘岭阻击战中，张桃芳担任狙击手，毙敌214人，被荣威中国的狙击之王。
1951年11月，皑皑白雪覆盖了朝鲜的山川大地。战场的硝烟也在料峭的寒风中渐渐消散，战局暂时归于平静。中国人民志愿军与以美国为首的 “联合国军”及南朝鲜军队在三八线南北地区形成了对峙。战线基本固定。双方的较量似乎在—段时间内转移到了板门店帐篷中的谈判桌上。
但是，三八线并不是和平时期的边界线，而是百万大军对峙的前线。战场上的对话除了枪炮别无选择，而双方阵地犬牙交错的状况又使这种对话平添了许多奇异色彩。因此，阵地对峙中的枪炮声始终不绝于耳，大到数个山头、高地的争夺，小到单兵、单炮的较量。双方使出全身解数，力争控制战场的主动权，为停战谈判桌上的唇枪舌战提供坚实的后盾。
张桃芳所在的部队到达前沿阵地时，抗美援朝战争已进入战略防御阶段。当时敌军凭恃先进的装备，时常炮轰我前沿阵地，在白天堂而皇之地晒太阳、打扑克、跳舞，根本不把中朝军队放在眼里。于是上级指示：“组织特等射手展开狙击作战，打击敌人的猖狂气焰。”
张桃芳领到一支前苏联制造的莫辛·纳甘步枪。其间因一直赶路没时间熟悉新枪，一天练习打靶，张桃芳接连三发子弹脱靶，连长骂他“吃了三个大烧饼”。此后张桃芳像着了魔一样，整天端着空枪，反复练习举枪动作，瞄准远近不同的物体，不停扣发扳机，寻找感觉；他用破床单制成两个沙袋挂在手臂上练习臂力，练到最后，他两臂带着十几公斤沙袋时，仍能不差分毫地扣动扳机。夜晚，战友们常见到张桃芳拿着空枪在坑道中对着晃动的油灯练习瞄准。一段时间后，张桃芳找到了感觉。在班长的推荐下，张桃芳开始了自己的狙击生涯。那时没有专业的狙击训练，训练员把他们带到前沿阵地，现场教他们怎么测距，怎么定标尺，怎么算提前量。许多人没想到，几个月前还打空靶的新兵，竟在不久后成为闻名军中的神枪手。
交战双方阵地平均距离400到500米，最近处仅仅有100多米。—位没有留下姓名的志愿军战士对此作了最形象的描述：“对面阵地上的美国佬，眼睛是黄的还是蓝的，都可以看得—清二楚。”这样的距离，已经进人了各种轻武器的射程，狙击战术由此应运而生。
然而在解放初期的中国，几乎没有任何成型的军事工业，志愿军的轻武器装备可谓五花八门，而且多是在战争中从敌人手中夺来的，很多战士手中甚至还没有枪。至于那种装备有先进瞄准设备的狙击步枪，对志愿军而言更是闻所未闻。但是，志愿军就是凭借着那—支支在今天的军事爱好者眼中已经视同烧火棍的武器，在当年的朝鲜战场上创造出—个神话———狙击手的神话。
