意大利曾在1899年向中国政府提出强租浙江省三门湾的无理要求,被清政府回绝。第二年,意大利国王特意派出53人的“远征军”,参与八国联军攻占天津和北京的军事行动。随后,意大利得到在天津、北京和上海的意大利租界和使馆区驻军的权利。1925年,已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼,决定向中国派遣“东方远征军”。一支由300人组成的部队,来到中国。
20世纪30年代初,中意两国关系发展良好。1937年11月,德意日三个法西斯国家结成轴心国。蒋介石对于意大利和日本过于亲近相当反感,中意两国关系开始疏远。1937年春夏之交,中日全面战争呈现一触即发之势。意大利驻华大使、法西斯党员卡罗·福马卡利,急电墨索里尼,要求加派军舰和陆军来华,以增强意大利租界的防御力量。这个请求获得批准。1937年,意大利陆海军投入到中国的总兵力达到1200人。