明清时期，朝廷实行“海禁”，不允许百姓出国，如果私自出国，不仅不会被保护，还会被视为“天朝弃民”，回来后很可能受处罚。
在这种苛刻的政策环境下，仍有不少人铤而走险，扬帆出海。因为福建、广东等沿海省份人口众多，谋生艰难，不得不“下南洋”，到东南亚一带讨生活。
1772年，广东嘉应府（今梅州）人士罗芳伯因多次乡试不中，绝意仕途，于是和百余名亲友乘船来到婆罗洲西部（今印尼西加里曼丹省），以淘金为生。此人“少负奇气，生性豪迈，任侠好义，喜结纳”，注定不是平凡之辈，要在海外干下一番大事业。
罗芳伯画像。
罗芳伯成就了多大的事业？当了大官了？做了公司老总了？搞出重大发明了？都不是！他建立了一个国家，还是共和国！
著名历史学家罗香林在《西婆罗洲罗芳伯等所建共和国考》一书中写道：
“清乾隆年间，广东嘉应州有罗芳伯者，侨居南洋婆罗洲（Borneo）西部之坤甸（Pontianak），垦辟土地，策众采矿，并助土著苏丹，平定祸乱，一时侨民多归依之。东征西讨，所向披靡，苏丹知势力不敌，因分土而治。芳伯乃为之奠都邑，定官制，修军备，开商场，兴矿冶，抚民庶，建元兰芳，建国号曰兰芳大总制。受推为大唐总长，盖为一有土地、人民与组织，及完整主权之共和国焉。”
是的，1777年，罗芳伯建立了兰芳大总制共和国。
1772年抵达婆罗洲，1777年建国，短短5年时间内，罗芳伯是怎么做到的？简言之，天下是打下来的。
需要说明的是，当时的婆罗洲乃一片蛮荒之地，并不存在强大、统一的政权，不少土著人甚至还过着采集狩猎的原始社会生活。这为罗芳伯留下了相当大的施展空间。
首先，罗芳伯发现婆罗洲的华人非常贫穷，缺衣少食。于是，他在东万律着手组建采金公司，开发金矿，招募华人加入。此举改善了当地人民的生活水平，赢得了大批华人的拥戴和追随。
