一系列对外对外战争的失败，时刻困扰着赵武灵王这位力图振兴赵国的君主。他首先开始调整外交策略，创造一个有利于自己的和平外交环境，首先他趁燕国内乱之际，于公元前311年扶立公子职为王，是为燕昭王;公元前307年秦武王在周举鼎时绝膑而死，赵武灵王看准时机，派手下护送公子稷回秦即位，是为秦昭襄王。
此时六国不是忙于内争，就是陷于外战，唯独赵国独善其身，此时一个大胆的决定在赵武灵王的心中成形。公元前307年正月的一天，赵武灵王召集肥义谈论天下大事，两人一共谈了五天。此后他前沿着赵国的边境做了考察，对大臣楼缓说出了他的想法，原来他想趁着中国各国混战之际，出兵讨伐赵国的北部游牧民族林胡、东胡、以及中山，并说出“夫有高世之名，必有遗俗之累。吾欲胡服。”
不料他的提议刚一出来就遭到众多大臣的反对，包括他的叔叔公子成。为此赵武灵王费劲口舌，才将他们一一说服，从此一场改变中国古代战争的变革就此发生。在春秋以前，战争方以车战为主，衡量一国的军事力量，也是“乘”(四马一车为一乘)来衡量的，如万乘之国、千乘之国。但战车在与北方游牧民族的对抗中，完全败北。游牧民族的战马有着极强的机动灵活性，再加上士兵服装衣短袖窄，十分利于马上骑射。
赵国再与游牧民族的长期对抗中，逐渐意识到骑兵作战的重要性，于是赵武灵王开始了这场大刀阔斧的军事改革。不久后改革初见成效，赵武灵王率领骑兵重创中山国、林胡，并夺取了秦国的部分土地。为了专注与对外战争，同时履行对爱妻临终前的承诺，公元前299年赵武灵王传位于赵何，是为赵惠文王，并任肥义为相，负责主持内政。
经过多年的征战，赵国先后灭掉中山、楼烦，领土得到空前扩大，此时赵国的军事实力已经位居各国之首，于是已经改称“赵主父”的赵武灵王更名换姓，乔装改扮成使者前往秦国，侦查情况。秦昭襄王见到这位“使者”时，感觉他气度不凡，非人臣之相。会见之后，派人前去调查，才知道是赵主父，而此时赵武灵王已经出函谷关回国了。
