“田螺姑娘”的故事在中国妇孺皆知，故事的一般情节是：某男子得到一螺，将其养在水缸或水池中。当他外出归回家时，发现家中早已备好了饭菜酒水，而且颇为丰盛。一开始，他以为是邻居的老妇前来帮忙，经询问，原来并非邻媪所为。这样的怪事连续发生，于是男子假装出门，然后偷偷潜回，躲在暗处察看究竟，原来是田螺在他外出时幻化为女子，为之炊爨。被男子发现后，螺女又回到水缸里，幻化为螺。后经高人指点，男子预备一片锅焦，待螺再变成女子，就急塞入她口中，螺女受了人间烟火，便不能再变化，便留下来与男子成婚，后来可能因为螺女需回归神仙世界，只留下男子在人间，并留下螺壳为纪念，螺壳往往成为聚宝盆，财货取之不竭。也有的故事更为复杂，比如螺壳的聚宝盆被恶霸垂涎，又生出是非，等等，基本框架大同小异。在此类叙事中，女子与财帛来得突然，去也匆匆，骤得与骤失之间，恍若隔世，真是一场关于富贵、美满的平民式梦幻。
若追本溯源，螺化为女子的故事，最早不是田螺，而是海螺。这是中国东南沿海地区极为流行的民间故事母题，与海洋文化息息相关。从文献来看，螺女故事的最早文字记载见于《初学记》引束皙《发蒙记》：
侯官谢端曾于海中得一大螺，中有美女，云：“我天汉中白水素女，天矜卿贫，令我为卿妻。”
侯官，古地名，其治所大致相当于今日的福建省闽侯县，这里是螺女故事的发源地。束皙是西晋人，螺女的故事最早在束皙的笔下形诸文字，说明其故事的原型至少在西晋时已经广为流传了。当我们观察早期螺女故事的文本时，不难发现，彼时的螺女故事发生的地点也是海滨地区，谢端是从海中得螺，未说明是以何种方式得到。作为贫民的谢端可能是濒海的渔夫，渔夫出海得螺也就顺理成章。这种故事或许是渔夫们的幻想，海中物产的形貌往往超乎陆地居民的想象。在海上，每每有大物或异物入网，渔夫们往往不知该如何处置，因为这超出了日常生活经验的理性底线，会被看做是一种神异之兆，物老则成怪，进而激发出大螺成精的想象，螺女的故事应运而生。
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