1972年5月，周恩来被确诊为膀胱癌。毛主席亲自指示组成医疗组，并劝让人给周恩来带话，“节劳，不可大意”。1974年2月，周恩来病情恶化，每天便血。毛主席当时也是躺在病床上，双目已近乎失明，语言能力也非常微弱，但仍然强撑起来，对工作人员说：“去打个电话问问，总理现在的情况怎么样了。”
1975年6月，周恩来病情越来越严重，体重已只剩下61斤。对自身病情的了解，和对中国未来的担忧，促使我们的周总理不得不开始考虑后事。6月16日晚上10点，周恩来提起笔来，给毛主席写了一封信，也是他给毛主席的最后一封信“绝笔信”。
主席：
问候主席，您好！我第三次开刀后，这八十天恢复好，消化正常，无潜血。膀胱出血仍未断，这八十天只有21cc不到，但较去年十一月十二日到今年二月四日，中间还去主席处五天，一月开全会共两次，共八十多天只有13cc，还略多：那八十多天只有增生细胞二次，可疑细胞只三次，这八十天却有坏细胞八次，而最后十天坏细胞三次，所以我与政治局常委四位同志面谈，他们同意提前进行膀胱照全镜电烧，免致不能电烧，流血多，非开刀不可，十五日夜已批准。我现在身体还禁得起，体重还有六十一斤。一切正常可保无虞，务请主席放心。手术后情况，当由他们报告。
为人民为世界为共产主义的光明前途，恳请主席在接见布特同志之后，早治眼病，必能影响好声音、走路、游泳、写字、看文件等。这是我在今年三月看资料研究后提出来的。只是麻醉手术，经过研究，不管它是有效无效，我不敢断定对主席是否适宜。这段话，略表我的寸心和切望！
从遵义会议到今天整整四十年，得主席谆谆善诱，而仍不断犯错，甚至犯罪，真愧悔无极。现在病中，反复回忆反省，不仅要保持晚节，还愿写出一个像样的意见总结出来。
祝主席日益健康！
周恩来 75．6．16．22
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