1950年6月25日拂晓，朝鲜方面声称，“南朝鲜李承晚军队越过三八线向北进攻，对朝鲜民主主义人民共和国发动突然袭击，这次战争是美帝国主义蓄意发动的，对朝鲜民主主义人民共和国来说，是抗美卫国战争”。苏联解体后，随着前苏联档案的公开，广泛流行的观点认为1950年6月25日凌晨，在得到斯大林的同意之后，朝鲜内阁首相金日成下令军队越过三八线，发动了对韩国的突然进攻。
由于当时韩国国防军三分之二的军队尚未进入战备状态，根本没有招架之力，三天之后，1950年6月27日汉城（今首尔）就失守了。在撤退时，韩高层惊慌失措，将汉江大桥给炸了，把大批军队送给了朝鲜，更快瓦解了韩军抵御能力。
值得指出的是，金日成并未事先告知中国详细的作战计划和具体的开战日期，因此中国大陆与美国一样，直到战争开始才得悉的。这也可以称为真正意义上的朝鲜单方面“不宣而战”。
6月26日，美国总统杜鲁门命令驻日本的美国远东空军协助韩国作战，27日再度命令美国第七舰队驶入基隆、高雄两个港口，在台湾海峡巡逻，阻止解放军解放台湾。美国驻联合国代表还向安理会提交了动议案，在苏联代表因自1950年1月起抗议中国代表席位被台湾国民党政府继续占有而缺席的情况下，以13:1（南斯拉夫投了反对票）的情况下动议得到通过，但苏联解体后，随着前苏联档案的公开，6月25日朝鲜战争爆发时苏联驻联合国大使曾向斯大林建议，苏联代表应于6月底前返回安理会，以便行使否决权，反对联合国通过不利于朝鲜的决议，但被斯大林拒绝了。这就使联合国顺利通过了上述三个决议联合国军队组成。联合国军以美军为主导，其他15个国家也派小部分军队参战。英国、土耳其、加拿大、泰国、新西兰、澳大利亚、荷兰、法国、菲律宾、希腊、比利时、哥伦比亚、埃塞俄比亚、卢森堡、南非与韩国防军均归驻日的美远东军指挥，五星上将麦克阿瑟为美军远东军司令。7月5日美军参加了第一场对朝鲜的战役。9月27日，美国仁川登陆部队与釜山部队水原附近会合，一日之后重夺汉城。
