1912年清朝灭亡。善耆欲借日本之力复国,将女儿显玗送给川岛浪速做养女。显玗从此更名川岛芳子,被送往日本接受军国主义教育,成年后返回中国,长期为日本做间谍。
1936年,臭名昭著的东条英机上台后,日本与中国的战争全面爆发,但同时太平洋战争使日本在兵源、物资上陷于捉襟见肘的困窘境地,东条英机希望暂与国民政府和谈。千字文有言“鉴貌辨色”,意思就是说听人言语知心计,形容一个人行事机敏,善于通过事件分析形势,采取有利于自己的行动。
此时川岛芳子就觉得这是一个千载难逢的机会,于是打电话给东条夫人胜子说:“有件重要事情请一定转达东条阁下。关于蒋介石军队方面,有许多将军是我熟人,我一定会使日中和谈早日实现。”胜子把川岛芳子的意思传达给东条英机,东条听后脸色立变,对妻子说:“日本还没落到非这种女人不可的地步。”但实际上,东条为川岛芳子掌握消息的快和准感到吃惊。思忖再三,东条向北京宪兵司令田宫中佐发电,令他保护川岛芳子的安全,并将跃跃欲试的川岛芳子派到北京,让她以东兴楼饭庄女老板的身份与国民党在京要员广泛接触,搜集有关和谈动向的情报。川岛芳子很快以美色和手腕把田宫中佐“俘虏”,有条不紊地开始着手和谈事宜。