在东北抗日联军的指挥员中，有不少人先是自发的抗日义勇军的首领，后来成为共产党领导的抗日联军的猛将。人称“祁老虎”的东北抗联第十一军军长祁致中，就是这样的一位著名人物。
祁致中， 原名祁宝堂，原籍山东菏泽县。他因家庭贫困，15岁时就闯关东来到东北。“九·一八”事变那年，他正在吉林省依兰县驼腰子金矿当苦工。目睹日寇在东北烧杀淫掠的暴行和中国同胞受奴役遭凌屏的惨状，祁宝堂心中燃起了对侵略者的无比仇恨，他暗自下定决心，一定要为祖国雪耻，为同胞复仇。
1932年 2月，驼腰子金矿被日军占领，工人们失去了人身自由。祁宝堂串联了6个志同道合的工友，凑了四两九钱金屑，托人买了两支手枪，准备起义，19岁的祁宝堂被推为首领。
1933年6月的一天中午，日军护矿队的7名鬼子正在值班室吃饭，祁宝堂带着一名兄弟，突然闯进屋里。平时威风惯了的鬼子，绝想不到这两名矿工是来干什么的。鬼子正要大发雷霆，只见祁宝堂和另一个工友迅速掏枪开火，日军班长和机枪手顿时见了阎王。枪声响后，门外的几名矿工一拥而进，余下的鬼子连忙站起来拿枪，可没等他们拿到枪，祁宝堂已抄起了屋里的机枪扫射起来。只几分钟的时间，日军护矿队员就全都“报销”了。祁宝堂等人缴获了6支步枪、两支手枪、1挺机枪和700余发子弹。接着，祁宝堂集合全体矿工，宣布起义抗日，号召大家参加抗日队伍。当场，有30多人表示愿随祁宝堂抗日。
祁宝堂发动起义后，将队伍带到大梨树沟，正式成立了“东北山林义勇军”，报出“明山”字号，因此这支队伍也叫“明山队”。明山队成立后，以大梨树沟为根据地，活跃于桦川、依兰、勃力地区，捉汉奸，打日寇，开始了抗日斗争。不久，明山队在范家店袭击伪军，毙敌20余人，得到了大批武器、马匹和军用物资，而自己却无一人伤亡。7月，祁宝堂率队在佳木斯通往太平镇的公路上伏击，击毁了敌人7辆运输车，消灭日军12人，缴获大量给养物品。此后，明山队多次袭击敌人，取得战斗胜利。明山队的名声大震，“祁老虎”这个名字，也渐渐地传开了。一些青年农民和工人，仰慕“祁老虎”威猛抗敌，纷纷前来参加明山队。明山队很快就发展到200多人，成为一支坚强的抗日力量。
日本帝国主义为了永久霸占中国东北，采取了向占领区移民的政策，依兰、桦川、勃力3县交界处，是日本的重点移民区。为了把那里的农民赶走，1934年3月，日军强行到农民家里搜查武器，并收走农民的地照。日军的暴行，引起了农民的反抗。为了保卫世代栖身的土地，依兰土龙山农民举行了一次大规模的抗日暴动。“祁老虎”在暴动中充当了先锋。
