对裁减100万,有些领导人担心会减弱军队的战斗力。邓小平以一个生动的比喻来反问:虚胖子能打仗?
那段日子里,邓小平逢会就讲“为什么要消肿”,见到军队领导就谈消肿的意义。他说:“军队要提高战斗力,提高工作效率,不‘消肿’不行。”“我们国家现在支付的军费相当大,这不利于国家建设;军队人员过多,也妨碍军队装备的现代化。”他忧心忡忡地说:“我们在战火中生活几十年,打仗靠指挥灵便,现在有什么灵便啊?”这么臃肿的机构如果不“消肿”,“真正打起仗来,不要说指挥作战,就是疏散也不容易。”他坚定地说:“就是战争比较早地到来,也得消肿。不消肿就不能应付战争。”
1985年中国军队总员额总共有410万人,按照邓小平的指使,裁剪军队100万。这种裁减比例在国际上都是罕见的。中央军委所属的总参、总政、总后三总部总部机关的人员精简了一半;11个大军区精简合并为7个;军级以上单位裁掉31个,师、团级单位撤销4054个;不少战功卓著的主力部队也一笔勾销。中国人民解放军军事学院、政治学院、后勤学院合并为国防大学。各县、市人民武装部不再归军分区管辖,改为地方建制,干部和战士退出现役;军队内部管理的76种干部职务改为由士兵担任,官兵的比例达到1比3.3。同时,从1985年起,3年内有60万干部退出现役,转业到地方从事经济建设。能留在部队的军官,例如电台台长、连队司务长、电影队长和各类修理技师,统统降为兵头将尾的军士长。邓小平还签署文件,凡在新的合并后的军区里面没有任职的,一律免职处理。