玄烨是顺治帝第三子，生于顺治十一年（1654）三月十八日，生母为佟氏（后改为佟佳氏，入满洲旗），尽管是汉军正蓝旗人，但毕竟不是满蒙贵族，因此佟氏不受顺治帝宠爱，玄烨也不被顺治帝疼爱。尤其是他的童年与父皇的轰轰烈烈的爱情相始终；在父皇爱情之光的映照下，玄烨的童年显得越发暗淡苍白，没有生机和活力。一个近乎于庶出的小皇子玄烨，只能在被忽视和冷落之中度过了他的寂寞童年。幸亏还有祖母孝庄皇太后的格外钟爱和教诲，才多少补偿了所渴望有不可求的父爱，也培养了日后作为帝王不可或缺的品质。顺治帝皇四子的夭亡，使得6岁的玄烨才有机会同哥哥福全、弟弟常宁一同进宫拜见父皇，在请完安后，顺治皇帝问儿子们：将来有何志向？常宁年仅三岁，不会回答。皇二子福全有点紧张地说：愿意做一个贤王。而皇三子玄烨从容不迫地说：愿意效法父皇，勤勉尽力。顺治皇帝感到非常惊讶，但年纪尚轻且陷入爱河的皇帝小伙，并没有开始考虑江山社稷的继承人问题，也就没有再进一步地培养玄烨。这就是康熙一生六十年之中的抱恨之处。
董鄂妃的死，几乎让顺治帝因悲痛欲绝而崩溃，也给他的精神和健康带来极大影响，顺治十八年正月初七，即在董鄂妃去世后不到四个月，年仅24岁的顺治帝也随之而去。顺治帝生前崇尚佛教（顺治帝隐姓埋名到五台山出家的传说盛传于民间、野史），从顺治八年（1651）他打猎途中偶遇禅师起，便对佛教产生了兴趣。后请高僧憨璞聪、玉林琇、茆溪森等讲授佛法，并常常在一起讲经论禅，还得了个“行痴”的法号，甚至在董鄂妃去世后一度要执意削发为僧。顺治十八年正月初二，顺治帝亲往悯忠寺观看亲信太监吴良辅的削发出家仪式，回宫后便卧床不起，染上了可怕的天花。天花在当时是不治之症，顺治帝对此十分恐惧，多次出宫避痘，不想最终还是染上。病中的顺治帝及孝庄皇太后、大臣们立感立嗣成为当务之急，顺治帝开始想立较为年长的次子福全，而孝庄皇太后坚持立才智更高的三子玄烨，顺治帝不得不征询传教士汤若望的意见，不想他的意见和太后相同。顺治帝转念一想：怕得偏得且马上要命的天花，只有皇三子玄烨小时候已经得过，自然具有终身免疫能力，没有再坚持自己的想法而只好同意他们的意见，命起草遗诏，宣布由八岁的玄烨继承皇位，并由异姓功臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人辅助。遗诏念罢，顺治帝也就一名归天了。
这就是一个因一场天花而使康熙帝玄烨成为史上皇帝幸运儿的故事。
