从这以后,皇后对皇帝似乎有了心结,整天闷闷不乐。乾隆自知理亏,也就没说什么。过了几年皇后生了一个儿子,不久就得天花死了,皇后心情更是糟糕,整天以泪洗面。乾隆十三年,为了替皇后分愁解忧,乾隆借东巡之名,带她出去散心。一路上游览江山美景,皇后富察氏仍然无法释怀,不久就受了风寒,乾隆顿时慌了手脚,下令马上回京,可刚走到德州,皇后就不行了,终年三十七岁。富察氏皇后临死前只留给乾隆一个幽怨的目光。这个目光让乾隆愧疚了一生。乾隆后来为了纪念富察氏皇后,就为她写了一篇情真意切的《述悲赋》。大意是,我是多么悲痛啊,这样生死离别,失去贤惠内助,今后谁来陪伴我呢?
富察氏皇后去世后,六宫不能一日无主。就在太后的决议下,将娴妃乌喇那拉氏封为皇贵妃暂时代行皇后之职,统领六宫。乌喇那拉氏是左领那尔布之女,乾隆为宝亲王时的侧福晋。乾隆对乌喇那拉氏感情一般,因后宫没有太合适的人选,就同意了太后的提议。乾隆十五年,富察氏去世三周年后,乌喇那拉氏被正式册封为皇后。
乾隆三十年,弘历生了一场大病,两个皇子永璐、永琪也接连病逝,使他愁怀难解。大臣和珅建议去江南巡幸散心,太后也建议将皇后乌喇那拉氏也一起带上,毕竟她已经做了这么多年的正牌皇后了。母命难违,乾隆只好答应。