猛犸象灭绝之谜新解：山林大火致食物匮乏(2)

　　然而，通过精确定位长毛猛犸象和超过30种其他大型哺乳动物的减少和灭绝的时间，吉尔的小组排除了这种可能性。当冰盖从北美大陆上消退时，这些动物统治了整片大陆，其中甚至包括越野车大小的巨型树獭。为了从时间上定位这些动物走向灭绝的过程，科学家检测了印第安那一片湖泊中的沉积物。最深处的沉积物来自最遥远的过去，而表层的沉积物来自较近的时代。科学家测量了沉积物中一种真菌的含量，而这种真菌通常只存在于大型食草哺乳动物的粪便中。科学家认为，当地发现了大量的这种真菌，这意味着当地史前曾有大量的大型食草哺乳动物分布，包括猛犸象。沉积物中还含有古花粉和炭尘，它们可以提供当时主要植物类型和野火频率的信息。

　　正如科研人员在《科学》杂志上提到的，大型哺乳动物的粪便量在大约14800年前就开始下降，远远早于人类制造出比较先进的长矛。这说明在人类用长矛捕猎之前，大型哺乳动物已经开始灭绝。在之后的一千年里，这些动物几乎完全消失了。

　　“我们承认在克洛维斯文明之前，这个地区就有人类在猎杀猛犸象了。但是我们认为猛犸数目的减少发生在克洛维斯人应用他们的捕猎工具之前。”吉尔说。

　　澳大利亚昆士兰詹姆斯库克大学的群体生态学家克里斯·约翰逊表示，在人类狩猎早期，类似猛犸象这样容易狩猎的动物已经非常稀少，这也促使他们改进自己的武器。“人们仍然在狩猎，但狩猎的过程越来越艰难，因此他们发展出了更好的工具。”

　　另外一个理论推测大型动物在13000年前的一次小行星撞击中灭绝，然而最新的研究也否定了这种可能性。利用改进了的狩猎技术，早期人类似乎扮演了终结者的角色，使长毛猛犸和其他九种超过一吨的哺乳动物彻底从地球上消失。

　　这项研究第一次揭示了物种灾难性减少过程中的环境效应。从沉积物中还原的花粉和木炭提供的信息显示，在那个时期，山林大火发生频繁因而植物种类多样性急剧变化，这也造成了哺乳动物赖以生存的富有营养而易于消化的树木和灌木无法重新长出。

　　杰克·威廉姆斯说，“这是我们第一次成功地将一次重要的生态事件(大型动物的消失)与环境后果的证据联系起来。”杰克·威廉姆斯是这项研究的作者之一。