古人云：“千门开锁万灯明，正月中旬动地京”。众所周知，正月十五是元宵节，又称上元节、元夜、春灯节等，是中国民间传统节日。元宵节俗的形成有一个较长的过程，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。不过，正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成元宵节俗有着重要的推动意义。
关于元宵节的来历，民间有多种有趣传说。一是在很久以前，有一只神鸟被不知情的猎人给射死了。天帝震怒，令天兵于正月十五到人间放火。为了不被烧死，有位老人家提议，每户人家都在家里挂起红灯笼、点爆竹、放焰火。到正月十五这天晚上，天兵往下一看，发觉人间一片红光，以为是大火燃烧，人们就这样保住了生命及财产。二是汉时东方朔为了帮助一位名叫元宵的宫女与亲人团聚，设计让其在正月十五于宫中煮汤圆，并在街市挂起的彩灯上大书“元宵”二字，前来观灯的亲友见之大呼“元宵”，元宵得见亲友。三是周勃、陈平等人平息诸吕的日子是正月十五，此后每年正月十五之夜，汉文帝都微服出宫，与民同乐以示纪念，并把正月十五定为元宵节。另一种为三元说，即正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节习俗及其节期在全国各地各有特色。“每天都有新日光，每人都有新希望”。随着历史的发展而延长、扩展。就元宵节节期长短而言，汉代定一天，唐代为三天，宋代达五天，明代是自正月初八点灯，至十七的夜里才落灯。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，节期缩短为四到五天。放灯、拜帖、猜灯谜、偷菜、舞龙、舞狮子、踩高跷、吃元宵、猜灯谜、赏花灯、划旱船等是我国该节日期间最重要的民俗活动，大致特点如下：
１、吃元宵。“快乐的皮，幸福的馅，团团圆圆捏一块儿；问候的汤，祝福的火，幸幸福福煮一起”。正月十五吃元宵，“元宵”作为食品，是元宵节的一项重要习俗。汤圆，又名汤团、 元宵。吃汤圆的风俗始于宋代，当时的汤圆称浮圆子，亦称汤圆子、 乳糖圆子、 “汤丸”生意人还美其名曰元宝。元宵即汤圆，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中“滚”成的，或煮司或油炸，热热火火，团团圆圆。汤圆作为元宵节的应节食品，所以人们又称它为“元宵”。
２、观灯。元宵佳节赏花灯，吉祥之星为你升。汉明帝永平年间，因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院、燃灯表佛。此后，元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都胜过唐代，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是上元前后各一日，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八整整十天。到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。可谓“花灯高高挂，挂出新年万紫千红幸福花；红烛熊熊烧，烧出新年顺风顺水红运道”。
３、猜灯谜。灯谜是元宵灯节派生出来的一种文字游戏，也叫灯虎。将谜面贴在花灯上供人猜射，谜底多着眼于文字意义，并有谜格24种，常用的有卷帘、秋千、求凤等格，已形成了一种独特的民俗文化。中国最大的一次灯谜盛会是1979年在南京举行的九城市灯谜会猜，设有灯谜上万条，3天里参加的人次达两万多人。
４、耍龙灯。也称舞龙，也叫龙灯舞。它是我国独具特色的传统的民间娱乐活动。在我国汉代民间就已相当普遍了。其表演，有单龙戏珠和双龙戏珠两种。在耍法上，各地风格不一，各具特色。
５、舞狮子。“勇气是一个人处于逆境中的光明”。古人将它当作勇敢和力量的象征，认为它能驱邪镇妖、保佑人畜平安。所以人们逐渐形成了在元宵节时及其他重大活动里舞狮子的习俗，她是我国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。在一千多年的发展过程中，形成了南北两种表演风格。北派狮舞以表演“武狮”为主，即魏武帝钦定的北魏“瑞狮”。南狮以广东为中心，并风行于港澳，东南亚侨乡。南狮虽也是双人舞，但舞狮人下穿灯笼裤，上面仅仅披着一块彩色的狮被而舞。以祈望生活吉祥如意，事事平安。
